Wade Porter (Stephen Dorff), a szeretõ családapa, aki elõtt fényes jövõ áll, hirtelen mindent elveszít, amikor véletlenül megöli a rablót, aki betör az otthonába. A gyilkosságért elítélt Wade-nek a következõ három évet egy szigorított fegyintézetben kell eltöltenie, ahol a társadalmi szabályok többé nem érvényesek. Amikor közös cellába kényszerítik a hírhedt tömeggyilkossal (Val Kilmer), valamint el kell szenvednie a szadista börtönõr (Harold Perrineau) által levezényelt kínzásokat, Wade rájön, hogy élet-halál harcot kell vívnia a „legkeményebb elítélt” címért – csak így élheti túl a börtönt. Ami nem öl meg, az erõsebbé tesz. Az állami fegyintézetben pedig csak a legerõsebb lehet a túlélõ.