Julien Sorel, az egyszerû sorból jött ambíciózus fiú Chelan abbé ajánlásával házitanítói álláshoz jut a Renal családnál. A harmincéves gyönyörû Madame de Renal elõbb barátságot, majd egyre inkább végzetes szerelmet érez a fiatalember iránt. Julien, bár maga is megszereti az asszonyt, csupán ugródeszkának használja õt. Amikor egyik gyermeke megbetegszik, Madame de Renal ezt az ég büntetésének tekinti. Kapcsolatuk egyre veszélyesebbé válik. Julien katonai szemináriumba megy, majd De la Mole márki titkáraként vállal állást...