A kiegyezés elõtti idõkben járunk. Gelencsér Jóska, a hírhedt betyár szegénylegényekbõl verbuvált csapatával a környék összes Habsburg-barát nemesét végigrabolta már. A környezõ tanyák nincstelen lakói kiskirályként bánnak a fosztogató banda tagjaival. A hatóság emberei viszont aggódnak: ameddig ilyen barbár állapotok uralkodnak a vidéken, addig nem mernek vasútépítésbe kezdeni, pedig ez nélkülözhetetlen volna a gazdasági fejlõdéshez.

Amikor Jóska kegyetlenül végez a marcali bíróval, öccse gyilkosával, betelik a pohár. Hegyessy fõszolgabírót utasítják felettesei, hogy bármi áron számoljon le a bandával.