Chiswick Mall-ból, a Pinkerton kisasszonyok híres lánynevelõ intézetébõl két fiatal lány lép ki egy idõben az életbe. Az egyik Emília Sedley, egy londoni gazdag bankár angyali jóságú gyermeke, a másik Rebekka Sharp, egy korán árvaságra jutott, vagyontalan leány. Emília meghívására Rebekka néhány hetet a Sedley-családnál tölt. Számító, haszonlesõ lélekkel szemléli az embereket, s hamar meg tudja kedveltetni magát környezetével. A báró ifjabb fia Rawdon elveszi feleségül. Közben Emília apja tönkremegy, a családot mindenki elhagyja, kivéve George Osborne-t aki feleségül veszi õt. A waterlooi csatában Osborne elesik és a boldogtalan Emília ezután csak gyermekének él. Késõbb sorsa jobbra fordul, újra megkérik, míg Rebekka - miután férje elhagyja - továbbra is kalandor-életet folytat.