Jókai Mór regénye alpján készült film, az 1867-es kiegyezést megelôzô magyar társadalmi helyzet bemutatása és kritikája. Történelemi , politikai közege, a Deák és Tisza –párt közötti vetélkedés korszaka, mikor is a vezetô elit a szabadságharc megitélése, következményeinek levonása és egy haladóbb jobb kor felépítését tûzi ki célul, persze mind két oldal a maga szabályai szerint. A történetben ennek a korszaknak emblematikus figurái elevenednek meg, és életútjaikat követhetjük nyomon.
Az egykori hivatalnok Világosi, aki miután lemond tisztségérôl, családjával egy Tanya bérletébôl próbál megélni.

Harter Nándor, a korrupt tisztségviselô, aki elvált felesége szerelmét próbálja visszaszerezni, miközben fia Elemér az amerikai polgárháborúban harcol. Majd a hazatérô fiú, végérvényesen elhagyja apját, és késöbb találkozik régi szerelmével Ilonkával, Világosi leányával.

Lemming úr a bécsi üzletember, aki minnél több pénzt szertne összeszedni az osztrák kormány szolgálatában, de Harter Nándorral együtt bukik le a korrupciós ügyben, aki így nem csak vagyonát, hanem volt feleségét malvinát is elveszti.