A film története 1820 és 1860 között játszódik a Habsburg Monarchiában és egy különleges szellemi és anyagi képességekkel született, magyar származású arisztokrata életét mutatja be. A Napóleon bukása utáni években az ifjú Széchenyi gróf könnyelmûen elcsábítja bátyja feleségét és az ezt követõ botrány tönkreteszi tiszti karrierjét. A megszégyenített asszony hirtelen halála végzetesen megváltoztatja a léha fiatalembert, aki azontúl a felelõsség megszállottja lesz és nagy mûvek létrehozásával akar úrrá lenni sorsán. Egy nagyszabású barátság és egy különös, minden akadályon felülemelkedõ újabb szerelem segítségével a gróf a korszak híres politikusa lesz, a magyar ellenzék vezére - és ezzel szándékai és neveltetése ellenére a Habsburgok ellenfele. Felelõsnek érezvén magát az elszabadult társadalmi indulatokért az engesztelõdést akarja szolgálni. Egy híd építésébe kezd a Dunán, mely a Nyugat és a Kelet közötti kapcsolat jelképe lenne a korabeli Európában. Hírneve és befolyása olyan méreteket ölt, hogy amikor az 1848-as forradalmak alapjaiban rázkódtatják meg a Monarchiát, beleõrül az önvádba. Amíg elborult elmével vegetál egy Bécs melletti magánszanatóriumban, rémlátomásai valóra válnak: a Monarchia különös kegyetlenséggel torolja meg a magyar provincia lázadását, barátait kivégzik és az engedetlen ország az övéhez hasonló apátiába süllyed. Ekkor a már öreg gróf csodás hirtelenséggel visszanyerve régi képességeit és energiáját úgy dönt, hogy felrázza hazáját és egy utolsó, nagy játszmába kezd a Birodalommal...