Joe (Spencer Tracy) becsületes kétkezi munkásember, aki a légynek sem tudna ártani: csak rossz helyen volt és rossz idõben. Épp kedveséhez tartott, mikor egy kisvárosba érve a helyi serif letartóztatta. Joe-t akarata ellenére börtönbe zárják, a városka felbõszült lakói pedig elhatározzák, hogy nem várják meg az ítélethozatalt. Dühös tömeg vonul a városi börtön elé, és Joe fejét követeli. A zárka hamarosan lángokban áll, de a férfinek csodával határos módon sikerül megmenekülnie. A csõcselék eloszlik, de nem úgy Joe dühe: elhatározza, hogy saját kezébe veszi az igazságszolgáltatást, s örökre megleckézteti a felbujtókat.

Fritz Lang (Metropolis) vizuálisan lenyûgözõ, bátor rendezése egy fájó társadalmi problémára mutat rá: a film bemutatóját megelõzõ 50 évben Amerikában több mint 6000 ember esett áldozatul a tomboló csõcselék önkényének. Igazságtalan haláluk körül szûnni nem akar a Téboly.