A viktoriánus Anglia falusi környezetében indul a hősnő, Tess sorsa, ahol a gazdag Alec megerőszakolja s teherbe ejti őt. Gyermekének halála után a lelkész fiához megy feleségül, aki azonban elhagyja, amikor Tess meggyónja neki előéletét. Évekkel később azonban mégis visszatér hozzá, s ekkot Tess megöli Alecet, akinek szorult helyzetében ismét odaadta magát.