A magát békés léleknek tartó Travis (Adrian Brody) szeretne újdonsült barátnõjével, Bayjel (Maggie Grace) Indiába utazni, ám nincs pénze. Ám meglát egy újsághirdetést: kéthetes pszichológiai kísérlethez keresnek alanyokat, a fizetség pedig napi ezer dollár! Travis jelentkezik, és huszonötödmagával be is választják a kísérletbe, amelynek helyszíne nem más, mint egy börtön. Itt a résztvevõket két csoportra osztják: néhányan – köztük a jámbor és komoly Barris (Forest Whitaker), valamint a nagyszájú vagány Chase (Cam Gigandet) – õrök lesznek, a többiek – köztük Travis és Benjy, a kövérkés képregényíró (Ethan Cohn) – rabok. Az õröknek be kell tartatniuk a kihirdetett szabályokat, ám sem õk, sem a rabok semmilyen körülmények között nem folyamodhatnak erõszakhoz, különben a kísérletnek vége, és senki sem kap egy fillért sem. Hogy a dolog nem tûnik bonyolultnak, és az egész csak játék? Ahogy halad elõre az idõ, mégis mindenki egyre komolyabban veszi a szerepét, és a börtönben szép lassan elszabadul a pokol...
A feszültségtõl szinte szikrázó A kísérletet a börtönfilmek nem kisebb szakértõje, mint A szökés címû kultikus tévésorozat kitalálója, írója és executive producere, Paul Scheuring rendezte!