1663 nyara, London.



Robert Merivel a Királyi Orvosi Akadémia tanítványa, ám tanulmányainál nagyobb érdeklõdést mutat a dorbézolás iránt. Vágya egy gazdag és könnyû élet felé valóra válni látszik amikor a király udvarába fogadja, hogy ölebeit gyógyíttassa vele.



Szerencsés véletlenek folytán egyre feljebb kerül a ranglétrán amit rögtön ki is használva féktelen tivornyázásba veti magát. Szellemességének köszönheti közkedveltségét, a királynak azonban komolyabb tervei vannak Merivellel. Olyan ajánlatot tesz neki, amirõl az mindig is álmodozott; rangot és vagyont kaphat, ha feleségül veszi Celiát, a király szeretõjét. Így a közeli Suffolkban "meglátogatva orvosát" a király fenntarthatja viszonyát, az udvar hölgyeinek féltékenykedése nélkül.



Meg is tartják a kézfogót és a pár elfoglalja új otthonát. Nem kell azonban sok idõnek eltelnie, hogy Merivel szerelemre gyúljon újdonsült arája iránt. A bûnbeesést nem tûri a király; mindenétõl megfosztva számûzi Merivelt, aki egy régi barátjánál lel segítséget. Pearce egy kórházat vezet és arra bíztatja õt, hogy álljon be mellé, kezdje újra az orvosi hivatást. Merivel megfogadja barátja tanácsát, gyógyítani kezd. Lassan felfedezi magában mindazt a tehetséget és emberséget amit azelõtt sosem keresett...



Megismerkedik a kórház egyik betegével, Katherine-nel és kettejük között szerelem szövõdik. Ám a kórházból amely otthont adott nekik, kiutasítják õket amikor kitudódik, hogy Katherine gyermeket vár, így elindulnak London felé, ahol már pusztít a Fekete Halál. A legtöbben inkább elhagyni igyekeznek a várost, de Merivel úgy dönt; marad és segíteni próbál a járvány megállításában. Katherine idõközben egy kislánynak ad életet, de õ maga belehal a szülésbe, így Merivel egyedül marad gyermekével. Az orvosi udvarba kéretik egy kisebb vizsgálat elvégzésére, s mire visszatér lakhelyére, a környék már lángokban áll, sõt a tûz egyre terjed, napokon át égve elemészti London nagy részét.



Merivel próbálja lányát megtalálni, de az égõ házak füstjétõl eszméletét veszti. Egykori kastélyában tér magához, hogy egyik ámulatból a másikba essen, mivel halottnak hitt lányát maga a király hozza el és Merivel érdemeirõl értesülve II. Károly visszaadja neki mindazokat az elõjogokat és vagyont, amitõl annak idején megfosztotta "tilosba tévedt" kegyencét.



Merivel, akit kalandos fiatalsága számos leckére tanított meg, így válik tapasztalt, érett férfivá s egyszersmind jobb emberré ...