Íme egy átlag amerikai család: a Hooverék. A családfõ, Richard Hoover reménytelenül optimista, de a sikerhez vezetõ 9 lépésbõl álló utat bemutató programját mégsem tudja pénzzé tenni. Kedves neje, Sheryl örök aggódó, most épp bátyja állapota miatt nyugtalankodik. Ugyanis Frank, az öngyilkosságra igencsak hajlamos meleg férfi épp most került ki a kórházból egy fájó szakítást követõen.

Sheryl és Frank apja, az idõsek otthonából kábítószer-használat miatt kirúgott, trágár vénember ugyancsak a családi házban lakik. Ne feledkezzünk meg az ifjabb Hooverékrõl sem, akiknek fura álmaik vannak. A hétéves Olive szépségkirálynõ akar lenni, míg bátyja, Dwayne, a Nietzsche-olvasó lázadó kamasz önkéntes némaságra ítélte magát, egészen addig, amíg fel nem veszik az Air Force Akadémiára. Persze ezek a vágyak irreálisak - miért pont a Hooverékkel történne csoda?

Aztán megcsörren a telefon, és kiderül, hogy a kis Olive-ot beválogatták a Little Miss Sunshine nevû gyerek-szépségverseny döntõjébe. Csak hogy mindehhez Kaliforniába kell utazni. Nincs mit tenni, az egymást csak nehezen kiálló családtagoknak félre kell tenni minden múltbéli vagy jelenlegi sérelmet, mert különben nagyon is hosszú lesz az út a VW-minibusszal Kaliforniába. És naná, hogy hosszú lesz!