Liu Xing (Ye Liu), kínai egyetemista a világegyetem eredetét kutatja egy híres amerikai egyetemen a 90-es évek elején. Eleinte minden remekül megy. Sikerül olcsó lakást bérelnie néhány kínai ismerõsével, és megismerkedik a helyi teaboltban dolgozó csinos amerikai lánnyal. A tanszékvezetõ, Jacob Reiser (Aidan Quinn), beveszi Liut a kozmológiával foglalkozó kutatócsoportjába, és úgy tûnik, hogy csak a saját kitartásán múlik, hogy a boldoguljon. Az egyetem gazdag patrónusa, Joanna Silver (Meryl Streep) is felfigyel a szimpatikus diákra. Kimondatlan kötelék szövõdik közöttük.

Liu Reiser pártfogoltja lesz, és elkíséri egy neves konferenciára, ahol nagy sikert arat. A „fekete anyagot” tanulmányozza, a világegyetemet alkotó láthatatlan vegyületet, de hamar ráébred, hogy kutatási eredményei megkérdõjelezik Reisel modelljét. Liut inspirálja a tudományos áttörlés lehetõsége, de közben nem törõdik a figyelmeztetésekkel: nem szabad jótevõjének útjába állnia. A fiú naivan azt hiszi, hogy az amerikai tudomány az elméletek szabad piaca, és a társadalom nyitott kapukkal vár a bevándorlókra.

Hamarosan azonban összeomlik a világ. Visszakényszerítik Reiser hát mögé. Elutasítják a disszertációját, a teaüzletben megismert lány kidobja, a szobatársai pedig állást találnak és elköltöznek. Liu nem akar hazaköltözni a szüleihez, és túl büszke ahhoz, hogy elfogadja Joanna segítségét, így olyanná válik az egyetemen mint egy kísértet. Egyedül marad a meghiúsult álmaival, és egy végsõ elkeseredésében brutális tettre ragadatja el magáT...



A film megszületését megtörtént események inspirálták, a valóságban Gang Lu fizika szakos végzõs hallgató volt az, aki megölte öt diáktársát az iowai egyetemen 1991. nov.1-n, majd öngyilkos lett.