Edward James Olmos, akinek rendezõként az Életre-halálra az elsõ egészestés játékfilmje, az erõszak tragikus világát tárja fel - egy önmagát belülrõl romboló kultúrát, ahol maga a börtön az iskola, amely a gyermekekbõl keményszívû gyilkosokat nevel. Az Életre-halálra egy spanyol származású amerikai család három nemzedékét mutatja be, az 1943-as Los Angeles-i Pachuco zavargásoktól egészen az 1970-es évek derekáig. A film egy Santana nevezetû kegyetlen bandafõnök hatalomra jutásának történetét meséli el, aki - Olmos alakításában - két társával együtt fiatalon börtönbe kerül, ám a bandák bandája megalakításával mégis túléli a börtönéveket. A Mexikói Maffia néven elhíresült bûnszövetség a kaliforniai büntetés-végrehajtó rendszer elsõ és leghatalmasabb börtönbandájává növi ki magát, és késõbb magából a rendszerbõl nyerve erejét Santana hazai pályáján kezd a környék utcáin élõsködni.