Kínát négy évszázadon keresztül nem háborgatta a Nyugat. Most azonban, a hatalmas vitorláshajók hõskorában elözönlötték partjait a nyugati kereskedõk, hogy vesztegetéssel szerezzék meg kincseiket. Canton közelében azonban igazi, nagy forgalmú kereskedelmi központ alakult ki, ahol a tisztes kereskedelem szembeszegült a korrupt császári hivatalnokokkal és a becstelen kereskedõkkel. A "Tai-Pan" annyit jelent: Legfelsõbb vezér. Dirk Struan, az angol hajós és kereskedõ bejáratos a Legfelsõbb vezérhez. Olyasmiket láthat, olyan dolgokról tudhat, melyek európai ember elõtt mindeddig titokban voltak. Struan vérbeli kalandor, ezért elhatározta, hogy Hongkong-ot megszerzi Õfelsége, az angol királynõ számára. Vagyonát és az életét is hajlandó lenne feláldozni a sikerért. Lehet, hogy kénytelen is lesz rá.