Dr. Hannibal "a Kannibál" Lecter az Egyesült Államok egyik legveszedelmesebb pszichopata gyilkosa. Szerencsére már hosszú évek óta szigorúan õrzött elmegyógyintézetben ül, de most az FBI-nak hirtelen kell a segítsége. Ugyanis valaki Dr. Lecter módszereit utánozza, és remélik, az õrült orvos segítségükre tud lenni az elkapásában. Az FBI Clarice Starling különleges ügynököt bízza meg, hogy férközzön Dr. Lecter közelébe, és próbálja meg rávenni a segítségre. Ám a dolog nem ilyen egyszerû: Dr. Lecter nem csak õrült, de hihetetlenül intelligens is, így aztán Clarice-nek nincs könnyû dolga. Kettejük kapcsolata hamarosan amolyan oda-vissza pszichoanalízissé válik, melyben mindketten megpróbálják lelkileg legyõzni a másikat. S közben persze megy az idõ, a gyilkost is minél hamarabb el kéne kapni, hiszen egy szenátor leányát tartja fogva, és valószínûleg kínozza is. Dr. Lecter segít, de persze ennek feltételei vannak...