A fiatal novícia, Viridiana felháborodottan utasítja vissza nagybátyja házassági ajánlatát, aki emiatt öngyilkosságot követ el. Viridiana kilép a rendből, és örököstársa, Jorge akarata ellenére a nagybátyja vagyonából menhelyet alapít a szegényeknek. A vállalkozás azonban a magasztos vallásos célok és az emberi gyarlóság összeegyezhetetlensége miatt csődöt mond. A koldusok, akik behatolnak a házba, bántalmazzák Jorgét és Viridianát, az asszony éppen csak megmenekül attól, hogy megerőszakolják.