E. L. Doctorow világhírû regényét az Oscar-díjas cseh származású rendezõ, Milos Forman varázsolta hasonlóan remekmívû filmmé. A múlt század elején Amerikát meghódító szaggatott, improvizatív muzsika, a ragtime ütemére kavarognak a korszak jellegzetes figurái. Tanúi leszünk, amint egy önfejû milliomos csemete emberek százai elõtt végez felesége korábbi szeretõjével, a neves építésszel, majd pillanatnyi elmezavarra hivatkozva elkerüli a büntetést. Szemünk elõtt hullik darabokra egy hagyományos amerikai mintacsalád, ahol mindenki kedvenc "Öcsikéje" terroristának áll. Láthatjuk, amint a koldusszegény, angolul alig tudó kelet-európai zsidó bevándorló - porosz nemesi mûvésznéven - a némafilm egyik meghatározó rendezõjévé válik. És mindeközben ifjabb Coalhouse Walker, a szépreményû fekete bõrû zongorista folytatja elszánt küzdelmét az õt megalázó tûzoltóparancsnok ellen, melynek eredményeként ropognak a fegyverek New York utcáin...