Az 1930-as években Alabama állam a rasszizmus melegágya volt. Amikor az egyik alabamai kisvárosban megerőszakolnak egy fiatal fehér nőt, szinte mindenki azt feltételezi, hogy csakis egy fekete tehette. A helyi rendőrség hamar meg is találja a gyanúsítottat, a tagbaszakadt Tom Robinson személyében, akit több szemtanú is látott a bűntény közelében. A fekete Robinson esélyei a felmentésre szinte a nullával egyenlőek - csak idő kérdése, hogy a bíróság halálra ítélje, ha a felbőszült tömeg nem szolgáltat előbb igazságot és nem lincseli meg a férfit. A város köztiszteletben álló, végsőkig toleráns és tisztességes ügyvédje, Atticus Finch mindenki legnagyobb megdöbbenésére vállalja Robinson védelmét - tudván, hogy ezzel a döntéssel karrierjét teszi kockára.