Zampano, a vándorartista 10 000 líráért megvásárolja a naív Gelsominát, hogy kísérje útjain, és segédkezzen fellépéseinél. Köszönetet Gelsomina sohasem kap, Zampano úgy bánik vele, mint valami rabszolganővel. Il Matto, a kötéltáncos, azonban kedves hozzá. Zampano összeverekszik Il Mattóval és megöli, Gelsominát pedig elkergeti, mert már terhére van. Évekkel később Gelsomina haláláról kap hírt. Most döbben csak rá, milyen sokat jelentett számára a lány.