Berlin, röviddel a második világháború után. Egy amerikai tiszt érkezik a városba, hogy kivizsgálja a híres német karmester, Wilhelm Furtwängler ügyét. A mester ugyanis a háború alatt végig a 3. birodalom fõvárosában maradt és dolgozott: zenekara élén a náci Németország legnagyobb ünnepein lépett fel. Az amerikai úgy gondolja, ez megbocsáthatatlan bûn volt, amiért egy zseniális mûvésznek is bûnhõdnie kell. Furtwängler véleménye viszont egészen más: azt állítja, sosem azonosult a náci eszmékkel, és zenéje, a mûvészet õrzése a nehéz idõkben sokkal inkább érdem, mint bûn.
A film története egy kihallgatás története, két, eszméihez végsõkig ragaszkodó férfi szembenézésének története. Az õ összecsapásaik hátterében azonban egy egész világ tárul fel: azoké, akik a náci Németország hátországának hétköznapjait élték, és azoké, akik úgy érzik, vétkesek közt bûn némának maradni.