1766. Grasse városa, Franciaország déli részén.


A város fõterén hatalmas tömeg gyûlt össze, hogy szemtanúja legyen a parfümkészítõ Jean-Baptiste Grenouille (Ben Whishaw) ítéletének kihirdetésének. A sokadalom ujjong, amikor bilincsbe verve a citadella erkélyére viszik, és tombolva ünnepel, amikor a halálos ítéletet bejelentik.


22 évvel korábban, Párizs.


Édesanyja a párizsi halpiac bûzében ad életet Grenouille-nek, az év legforróbb napján. Megpróbálja elrejteni a nem várt gyermeket, de az újszülött iszonyatos lármát csap, anyját letartóztatják, és felakasztják a gyilkossági kísérlet miatt.

Grenouille élete elsõ éveit Madame Gaillard árvaházában tölti. A többi gyerek érzi, hogy valami nincs rendben a csecsemõ körül és megpróbálják megfojtani már az érkezésének éjszakáján. Hároméves korára, bár se járni, se beszélni nem tud, szemmel láthatóvá válik, hogy Grenouill fenomenális szagérzékkel rendelkezik. Körbemászik négykézláb az árvaház padlóján, és megpróbálja az õt körülvevõ világot a szagokon át megismerni.

A város megszûnteti Madame Gaillard segélyezését a gyerekek neveléséért, így az asszony a 13 éves Grenouille-t 10 frankért eladja Grimal-nak (Sam Douglas), akinek bõrüzeme van. A munka a cserzõüzemben, tele bûzös nitrátokkal és rothadó bõrökkel, módfelett veszélyes, de a fiú túléli a pokoli körülményeket, és erõs fiatalemberré érik.