A William Shakespeare mûve alapján forgatott film a középkori Európa sötét és intrikával terhelt francia-
angol szembenállásáról fest hiteles képet. Az erõskezû, de már öreg Lear király lassan lemond a trónról, de közben nem is sejti, hogy két idõsebbik lánya,
Goneril és Regan is halálát és hatalmát kívánja. Lear nyolcvanévesen úgy dönt: három lánya között egyenlõ arányban osztja szét birodalmát, de elõbb megkérdezi tõlük, hogy ki mennyire szereti õt. Goneril és Regan egymással versengve biztosítják szeretetükrõl, míg a legkisebb lány, Cordelia nem hajlandó belemenni a versengésbe. Leart elvakítja két idõsebb lánya hazugsága, és úgy érzi, Cordelia nem szereti, ezért kitagadja örökségébõl és számûzi, birodalmát pedig a csalárd nõvérekre hagyja. Cordelia számûzetése során találkozik Tamással, az egyszerû szegényemberrel, akirõl harmarosan kiderül, hogy nem más, mint Gloster grófjának fia és örököse, Edgar. Ám a fiúnak is menekülnie kell, mivel testvére, Edmund egy hamis levél segítségével elhitette apjukkal, hogy Edgar az életére tör.