Lasse felesége halála után fiával, a kilenc éves Pellével útnak ered, hogy munkát találjon. Dániába mennek, ahol egy uradalmi birtokon sikerül állást találnia Lassénak. Itt sok megaláztatásban van részük, ám mindent eltûrnek, mert gyûjtik a pénzt arra, hogy kivándorolhassanak Amerikába. Pelle segít apjának a nehéz munkában és közben iskolába is jár. Az embertelen körülmények egyre inkább szétfoszlatják e reményeket, de a felnövekvõ Pelle mégis nekiindul, hogy meghódítsa a világot. Amikor azonban el kellene indulniuk, Lasse közli fiával, hogy õ már öreg az utazáshoz.
Martin Andersen Nexö regényének filmváltozata a legjobb skandináv filmes hagyományokat eleveníti fel: a jellemek fejlõdésének pszichológiai realizmusát, ember és táj kapcsolatának miszticizmusba hajló ábrázolását, a magas színvonalú operatõri munkát. Az utóbbi a neves svéd operatõr, Jörgen Persson érdeme, aki gyönyörûen szûrt, lágy, hangulatteremtõ felvételeket alkotott.
A film elnyerte a cannes-i fesztivál nagydíját és a legjobb nem angol nyelvû film Oscar-díját.