Eötvös József azonos címû regénye alpján készült film a XIX. Századi kései Magyar feudalizmust veszi górcsô alá. A történet központjában Tengelyi Jónás (Kozák András) a falu jegyzôje áll, akit cselszövés utján megfosztanak nemesi levelétôl, így ô nem tudja bizonyítnai származását a megyei tisztújításon. Ám egy jobbágyból lett betyár, Viola (juhász Jácint) a Tengelyi családhoz fûzôdô hálából megpróbálja visszaszerzni az ellopott iratot. A sötét cselszövés hátterében Réty alispánné Hámori Ildikó) és ügyvdje Macskaházy (Avar István) áll. Viola mikor megkisérli a nemesi levelet visszaszerezni önvédelembôl megöli Macskaházyt. A gyanú Tengeylire terelôdik, akit börtönbe is zárnak, ahonnan csak a betyár utolsó vallomása után szabadul. De a régi sérelmek újból felszínre törnek, mikor a jegyzô lánya Réty alispánné fiába szeret.