A 16. századi Velencében járunk. Bassanio fiatal, nemesi származású barátjától, Antoniotól egy nagyobb összeget kér kölcsön, hogy elhajózhasson Belmontba, és megkérhesse a szépsé-ges Portia kezét.

Azonban Antonio minden vagyonát bárkáinak szállítmányaiba fektette. Felkeresik hát a zsidó uzsorást, Shylockot. Bár Antonio korábban már többször kifogásolta az uzsorás lelketlen üzle-teit, amiért Shylock neheztel is rá, most üzletet kell kötniük. Shylock feltétele: ha Antonio nem tudja idõben törleszteni a kölcsönt, akkor kivághat egy fontnyi húst a testébõl...

Bassanio udvarlása sikerrel jár, és elnyeri a lány kezét. Az esküvõ ünneplésekor szörnyû hírek érkeznek Velencébõl: Antonio hajói elsüllyedtek, ezzel elveszítette minden vagyonát, és most húsával, azaz életével tartozik Shylocknak. Bassaniónak vissza kell térnie Velencébe, hogy megmentse barátja életét.

Idõközben megszökik az uzsorás lánya apja házából, és magával viszi annak összekuporgatott vagyonát is. A kifosztott, átvágott Shylock agya teljesen elborul, ráadásul szörnyû pletykákat hall lánya borzalmas életvitelérõl. A megszállott Shylock már nem hajlandó elfogadni mást, csak Antonio húsát. Követeli az adósságát, nem érdekli más.

Ahogy a dózsé elé vitt tárgyalás egyre jobban kibontakozik, úgy tûnik, Antonio sorsa megpe-csételõdött. Ekkor egy titokzatos fiatal doktor és írnoka kér meghallgatást. Shylock rádöbben, hogy lehetetlen végrehajtani az ítéletet, s a velencei államot is magára haragítja, amiért nem ismer kegyelmet. Fel kell adnia vallását, hogy azzá váljon, amit legjobban gyûlölt: keresz-ténnyé. E büntetés valóban kegyetlen.

De vajon kik lehettek a titokzatos emberek, akik kisegítették Antoniot és Bassaniot a bajból, és mit várnak ezért?