Darby Shaw (Julia Roberts) a tehetséges New Orleans-i joghallgató szemináriumi dolgozatában egy olajmágnást kever gyanúba. A dosszié kikerül az egyetemrõl, útrakél és pusztítani kezd. Darby Shaw rádöbben, hogy bárki, akivel a dolgozat folytán kapcsolatba kerül, rövidesen bérgyilkos áldozata lesz. Shaw csak egy emberben bízik, Gray Granthamben, a washingtoni újságíróban (Denzel Washington). A Pelikán ügyirat a lélektani krimi feszültségét, a törvényszéki filmek szellemének játékos erejét és a legkeményebb akciófilmek izgalmát gyúrja feszesen pergõ, jól szerkesztett, profi munkává.