1961-et írunk. A hidegháború legsötétebb idõszaka ez, mikor két atomhatalom feszül egymásnak: a Szovjetuniónak elegendõ nukleáris fegyverzete van ahhoz, hogy akár kétszer is elpusztítsa a világot, míg az Egyesült Államok a világ elpusztításához szükséges potenciál tízszeresével rendelkezik. A megtörtént eset ihlette film Alekszej Vosztrikov kapitány (Harrison Ford) hõsiességét követi nyomon, akit a hidegháború csúcsán a nukleáris rakétát hordozó tengeralattjáró, a 4000 tonnás, csaknem 120 méter hosszú K-19 parancsnokává neveznek ki, az eredeti parancsnok Mihail Polenyin kapitány (Liam Neeson) helyére. Vosztrikov azt a feladatot kapja, hogy villámgyorsan indítsa el elsõ útjára a rosszul elõkészített, nem megfelelõen felszerelt tengeralattjárót. Mihelyt úton vannak, Vosztrikov - teljesítõ- és tûrõképességük legeslegvégsõ határáig feszítve a húrt - vizsgáztatja mind magát a K-19-et, mind a legénységet. Végül a szellemi, érzelmi és fizikai erõpróba egy kísérleti rakéta sikeres kilövésével ér véget. Ekkor vészterhes parancs érkezik Moszkvából: a K-19-nek Nyugat felé kell indulnia, hogy a NATO-támaszpontok mellett elsurranva, járõrként elfoglalja megfigyelõ pozícióját az USA partjaitól mindössze 400 km-re, Washington D.C. és New York között. Vosztrikov kapitány engedelmeskedik a Haza parancsának, és a K-19 elindul...