1943-ban a némtek megszállják Rómát, a Vatikán függetlenségét viszont kénytelenek tiszteletben tartani. A Gestapo római parancsnokságának vezetõje, Herbert Kappler ezredes (Christopher Plummer) vastag fehér vonalat mázoltat fel kijelölve az egyházi állam határait. Hugh OFlaherty (Gregory Peck) az ír származású pap diplomáciai mentességét felhasználva mindent megtesz azért, hogy a Rómába szökött szövetséges katonákat elrejtse a nácik elõl. Kappler ezredes parancsot ad a pap elfogatására és azonnali megölésére, amint az elhagyja a Vatikán falait. OFlaherty viszont vakmerõ sportot ûz a nácik éberségének kijátszásából...