1916-ban az amerikai hadsereg Pancho Villánál mexikói seregekkel harcolt. Thomas Thorn ezredes (az Oscar®-díjas* Gary Cooper) innen indul új, számára megalázó küldetésére: öt katonát és egy rakoncátlan fegyencnőt (Rita Hayworth) kell biztonságban a texasi Cordura városába vezetnie. Az út kockázatos és komoly veszélyekkel teli. Thorn pedig csak remélheti, hogy felül tud majd kerekedni saját múltjának szégyenfoltjain, és hogy ezektől a becsületrendre felterjesztett katonáktól majd ellesheti, mi fán terem a bátorság. A kegyetlen sivatagon át vezető, gyötrelmes út azonban a legrosszabbat hozza ki társaiból, és ez akár az életükbe is kerülhet. A csapat egyelőre együtt és a cél Cordura városa – amelynek neve spanyolul annyit tesz: bátorság.

Rita Hayworth ezzel a filmmel végre kitörhetett a csillogó díva-szerepkörből. Ragyogóan alakította a mexikói sereg titkos ellátásával vádolt zabolátlan hadifoglyot. A kritikusok szerint A gyávák bátorsága az egyik legfelkavaróbb háborús film a „Híd a Kwai folyón” óta; egy örökérvényű, időtlen történet bátorságról és gyávaságról.