A legjobb rendezés és legjobb film kategóriájában háromszor is Oscar®-díjra jelölt (Szoba kilátással, 1986; Szellem a házban, 1993; Napok romjai, 1994) legendás páros, Ismail Merchant producer és James Ivory rendezõ utolsó közös filmjük hátteréül a lenyûgözõ Kínát választották. Számûzetésrõl, vágyakozásról és a nehézségek ellenére is beteljesülõ szerelemrõl mesél ez a nagyhatású produkció, amelynek forgatókönyvét a díjnyertes Kazuo Ishiguro (Napok romjai) írta.

A fehér grófnõ a harmincas évek virágzó Sanghajának varázslatos, ám korrupt világában játszódik, amelyet hamarosan elsöpör az elõrenyomuló Japán hadsereg és a forrongó polgárháború. A történet középpontjában Todd Jackson, a vak amerikai diplomata (a kétszeres Oscar®-jelölt* Ralph Fiennes alakításában) és Szófia Belinszkaja, az Oroszországból menekült arisztokrata nõ (Natasha Richardson – Álmomban már láttalak, Patty Hearst) kapcsolata áll. Szófia táncosnõként dolgozik, és a létfenntartásért néha kénytelen áruba bocsátani testét. Jackson, oldalán titokzatos japán barátjával, Macudával (Hiroyuki Sanada – Az utolsó szamuráj) nyit sikeres éjszakai klubot, amelynek fõ attrakciója Szófia grófnõ lesz.

A harcok azonban utolérik a várost, az ott lakóknak menekülnie kell. Szófiát elhagyják hozzátartozói, Vera Belinszkaja és Olga néni (a Redgrave-nõvérek, az Oscar®-díjas** Vanessa és az Oscar®-díjra jelölt*** Lynn alakításában), és titokban megpróbálják magukkal vinni Szófia kislányát, Kátyát is. Ahogy Jackson rádöbben, hogy egyre jobban kötõdik Szófiához, mindent megtesz annak érdekében, hogy megmentse a nõt és lányát…