Időszámításunk kezdete után 180-ban a Római Birodalom északkeleti peremvidékén Maximus Meridius hadvezér felmorzsolja a hódításnak ellenálló barbár seregeket. A sikerek hatására Marcus Aurelius, a hálás uralkodó örökösének nevezi ki Maximust. A császár fia, a hataloméhes Commodus azonban meggyilkolja atyját, és Maximus életére tör, aki számtalan viszontagság után egy afrikai gladiátor-kiképzõben találja magát, embertelen körülmények között, nap mint nap farkasszemet nézve a halállal. Elszántsága és fizikai ereje azonban minden akadályon átsegíti, s Maximus végül eljut a Colosseum arénájába – szemtõl-szembe a tribünön trónoló ifjú tirannussal.