A történet a II. világháború végén játszódik Kelet-Európa országútjain, ahol hontalan, éhes gyerekek kóborolnak, kiket a nélkülözés és kiszolgáltatottság gyûjt csapatokba.

"Felnõtt, ellenség. Könyörgöm, akasszuk fel" - visítja a filmben egy szeplõs kis csibész, mikor a rongyos, árva gyerekek egy csapata megtalálja a neves karmestert rejtekhelyén, egy romba dõlt kastélyban. A zene, a személyiség varázsa és jósága azonban minden korlátot ledöntve bizonyítja, hogy a halál és a gyermek csak a háborúban jelenthet egyet.

Felejthetetlen alakítások, merész ujdonságok emelték ezt a megrázóan humanista filmet a világ filmmûvészetének élvonalába.