Miután a franciák elveszítették indokínai gyarmataikat, az újonnan megalakult államban, Vietnámban a kommunista vietkongok véres küzdelmet folytatnak a hatalomért. Az Egye-sült Államok katonai segítséget nyújt Vietnámnak a kommunisták visszaszorítására, ám eleinte csak kis létszámmal van jelen az amerikai haderõ. Barker õrnagy (Burt Lancaster), a több háborút is megjárt, vérprofi katona most olyan feladattal szembesül, ami õt is próbára teszi: pár újoncból álló alakulatával kell elfoglalnia egy isten háta mögötti támaszpontot, miközben a terepet kitûnõen ismerõ, kegyetlen és fanatikus vietkongok bármikor lecsaphat-nak rájuk.