Franciaország, 1843. Joseph Bouvier (Michel Galabru), a francia hadsereg korábbi õrmestere agyonlövi szíve választottját, majd öngyilkosságot kísérel meg. Felépülve az agyába fúródott két golyó okozta sérülésekbõl, vándorolni kezd Franciaország délkeleti vidékén, s az így töltött öt év alatt kéttucatnyi védtelen pásztort és farmert erõszakol és gyilkol meg, nemre és korra való tekintet nélkül. Rousseau bíró (Philippe Noiret) úgy véli, ez az ügy jót tehet politikusi karrierjének, ezért elfogatási parancsot adat ki minden csavargó ellen, aki megfelel a Bouvier-rõl szóló leírásnak. A gyilkos sorsa tehát a bíró kezében van, s ha Rousseau úgy dönt, Bouvier elméje megbomlott, a gyilkosnak nem kell börtönbe vonulnia. A vizsgálat során a két férfi egyre jobban megismeri egymást, s ennek eredményeként a korábban hajthatatlan bíróban megdõl számos régóta elfogadott, bûnözõkkel kapcsolatos gondolat, míg Bouvier életében most elõször képes megfogalmazni azt a furcsa gondolatmenetet, ami a gaztettekre hajtja.